‘De mensen komen vanzelf’
Hij kon geen leuke T-shirts vinden in de winkels en ging toen maar zelf op zijn balkon aan de slag met een oude zeefdrukmachine. Dat was in 2005. Twee jaar later en heel wat shirtjes verder richtte Kasper van Middelkoop De Katoenfabriek op, de enige duurzame textieldrukkerij in Utrecht en één van de weinige in Nederland.
‘Het zeefdrukken heb ik van mijn vader geleerd, die autonoom kunstenaar was’, vertelt Van Middelkoop. ‘Maar ik heb altijd al veel geknutseld, ik werk graag met mijn handen. Daarom ging ik na mijn studie internationaal management ook niet op zoek naar een baan in die sector, maar aan de slag bij een textieldrukkerij. Daar heb ik de kneepjes van het vak geleerd.’
Omdat de vraag naar zijn shirts groeide – ‘allemaal mond-tot-mondreclame’ – verhuisde Van Middelkoop de productie van zijn balkon naar een anti-kraak atelier in de Vechtclub, waar hij zelfs stiekem ging wonen om kosten te besparen. Van het geld dat hij zo opzij kon leggen, kocht hij zijn eerste zeefdrukcarroussel en huurde een pand aan de Bemuurde Weerd, waar De Katoenfabriek het licht zag. In die tijd leerde hij zijn partner Yvette van den Bergh kennen. Zij zegde al gauw haar baan als onderwijzeres op om te helpen met de productie, en werd mede-eigenaar van het bedrijf.
‘In het begin was het best moeilijk om aan materiaal te komen’, vertelt Van Middelkoop. ‘Er waren nog weinig duurzame textielsoorten beschikbaar en de productiekosten waren hoog.’ Alle textiel van De Katoenfabriek is fairwear gecertificeerd, biokatoen, bamboe en eucalyptus. Van Middelkoop en Van den Bergh werken alleen met milieuvriendelijke druktechnieken; watergedragen zeefdruk, pvc-vrije vinyldruk en oplosmiddel-vrije full colour druk.
‘Wij zijn iets duurder dan een niet duurzame textieldrukkerij, maar de kwaliteit van onze shirts is veel hoger’, stelt Van Middelkoop. ‘Ik zie nog steeds mensen rondlopen met shirts van zes jaar geleden, die herken ik aan het ontwerp.’ Die ontwerpen zijn allemaal van Van Middelkoop en Van den Bergh zelf – ‘zij tekent veel, ik doe alles op de computer’. ‘We maken weinig reclame, de mensen komen eigenlijk vanzelf. Al merken we wel dat we meer aanloop hebben sinds we in het centrum zitten.’
De Katoenfabriek verhuisde een paar jaar terug naar een groter pand aan de Oudegracht. In de winkel annex werkplaats wordt naast de producten voor het eigen label – behalve shirts onder meer tassen en buttons – het drukwerk in opdracht geproduceerd. ‘We drukken veel voor Utrechtse festivals, dat is tot nu toe het grootste deel van ons werk.’
Met de bezuinigingen in de culturele sector ziet Van Middelkoop een deel van zijn clientèle verdwijnen, maar hij maakt zich geen zorgen. ‘De groene sector is nog steeds groeiende: we verkopen steeds meer in de winkel en via de webshop. Dat onderdeel willen we nu uitbreiden. Bijvoorbeeld met een aparte webwinkel voor rompertjes, ons best verkopende product.’
Toch heeft Van Middelkoop niet de ambitie om De Katoenfabriek veel groter te laten worden. ‘Het moet behapbaar blijven. Yvette en ik redden het nu met twee parttimers erbij. Als we nog meer groeien, kunnen we niet meer zelf ontwerpen en drukken. En dat vinden we nu juist zo leuk. Bovendien is duurzame productie op grote schaal nog lastig. Op deze manier weten we zeker dat het goed gaat.’
©DUIC (december 2012)